Alicórnio: o dente de narval vendido como chifre de unicórnio

Por séculos, cortes europeias pagaram fortunas por um objeto que vinha do Ártico, não da Índia.

Poucos objetos tiveram valor tão alto na Europa moderna quanto o alicórnio, nome dado ao suposto chifre de unicórnio. Guardado em tesouros de igrejas e gabinetes reais, era considerado antídoto contra venenos, remédio contra epilepsia e prova material da existência do animal.

A origem da crença

A propriedade antiveneno remonta diretamente ao relato de Ctésias sobre copos feitos com o chifre do asno indiano. Em um período em que o medo de envenenamento em cortes era concreto, um objeto capaz de detectar ou neutralizar venenos valia o preço pedido, e taças, cabos de faca e pó raspado circulavam como bens de altíssimo valor.

De onde vinham os chifres

A maior parte das peças era o dente incisivo esquerdo, longo e helicoidal, do narval, cetáceo das águas árticas. Caçado nas regiões da Groenlândia e do norte do Atlântico, o dente chegava à Europa por rotas comerciais nórdicas e era vendido sem que a origem fosse revelada.

O exemplo material mais impressionante dessa economia é o trono real dinamarquês conservado no castelo de Rosenborg, em Copenhague, construído no século XVII com dentes de narval. A escolha do material era uma declaração de poder e riqueza.

As primeiras dúvidas

A desconfiança não começou no século XX. Marco Polo, ao descrever animais de um só chifre que viu no sudeste asiático, registrou com franqueza que eram criaturas feias e nada parecidas com o que se contava na Europa: ele tinha visto rinocerontes.

No século XVI, o cirurgião francês Ambroise Paré publicou um discurso examinando criticamente as virtudes atribuídas ao chifre e concluiu que não havia razão para o preço nem para a confiança depositada nele. O texto enfrentou resistência considerável, porque contrariava um mercado estabelecido.

A demonstração decisiva veio com o médico e naturalista dinamarquês Ole Worm, que na primeira metade do século XVII apresentou publicamente a identificação do alicórnio como dente de narval. No século seguinte, a classificação binomial consagrou a relação no próprio nome científico do animal, que remete a um único dente e um único chifre.

O que é releitura moderna

É importante não inverter a história: o unicórnio não foi inventado a partir do narval. A criatura já era descrita por autores gregos séculos antes de qualquer dente ártico chegar à Europa. O narval não criou a lenda, mas forneceu a ela uma prova física que a manteve viva e economicamente relevante por muito tempo.

• Fonte antiga: chifre como antídoto, descrito por Ctésias e repetido por autores posteriores.
• Fonte moderna: peças de museu identificadas como dentes de narval, com documentação de procedência.
• Confusão comum: supor que o mito nasceu do narval, quando a cronologia mostra o contrário.